乞活的意思是到有粮之地就食求生，也指逃亡求食的饥民。特指西晋末至东晋活跃于黄河南北的武装流民集团。
两晋之际，“北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽。”不少北方流民在其首领如祖逖﹑苏峻﹑郗鉴等人率领下，南渡长江逃避战争灾害，成为东晋统治阶级中各派系所利用的武装力量。而没有南渡的流民，形成号为乞活的流民集团，在黄河两岸先后为各方镇所驱使，而其主要活动则是抗击夙与司马腾为敌的羯胡石氏，起了保障东晋政权的作用。
乞活和其它流民集团相似，世代繁衍，首领多由同一宗族承袭。直到东晋末年﹐晋恭帝元熙元年（419年），河南还有流民一千余户在洛阳金墉城南参加拥立司马氏的举动，他们仍沿用“并州乞活”之名，而从并州乞活出现的306年至此已经113年。
其中最有代表性的乞活人物，就是十六国时期冉魏政权（汉族政权）建立者武悼天王冉闵大帝（？－352年）。350年称帝，国号大魏，史称冉魏。352年冉闵兵败，为前燕（鲜卑族政权）皇帝慕容儁所擒，斩于遏陉山，后被追谥为武悼天王。
历史学家范文澜认为：“冉闵……行动反映着汉族对羯族匈奴族野蛮统治的反抗情绪，所以他的被杀，获得汉族人的同情。慕容隽致祭赠諡，正是害怕汉族人给予冉闵的同情心。”；“秦汉魏晋从来没有亡国后自杀的大臣，因亡国而自杀，是从冉闵的魏国开始的，这也说明汉族与非汉族间斗争的极端尖锐。”；“至于冉闵以区区之力驰骋中原，而东晋又只作壁上观，是以亡不旋踵，只成为历史上的悲剧而已”。
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在察哈尔部覆灭之际，神州各地，不少的人正在为生存而努力。
高老汉跟着大伙一直向东走着，据说走到海边就可以坐船到辽宁，过上好日子。高老汉不知道辽宁是什么地方，他之前离开高老庄最远就是到过县城，那是年轻时给县老爷抬轿子。那次也是高老汉唯一的一次吃肉，县老爷仁慈，赏的饭里面有好几条肉丝，高老汉至今仍然回味。
高迎春是他族侄孙，为了能得到口吃的，小小年纪就跟着商队到塞外贩马。也不知道他怎么了，今年过年他回来后，就怂恿大家跟他一起去辽宁，说是到了辽宁，每人能分二十亩地（普通人就只能是二十亩了。），还能顿顿吃肉呢。开头大家都以为他说胡话，哪有这么好的事情？没想到他竟然到县城，拿到了县太爷盖上大印的路引。迎春说路引上给了一百个人的名额，去辽宁闯一闯，总比留在家乡挨饿等死要好。
老天爷不高兴，旱着好几年了，收成一直都不好，交了赋税租子，剩下的粮食就熬不到开春。虽然官家说什么祥瑞马铃薯，但还没轮到延安府种呢。小孙子他妈卖给了高老爷家，换的粮食也吃完了，眼看着就要饿肚子。自己挨饿没关系，但小孙子要吃饭啊！算命的说孩子是富贵命，还给他起了个名字叫迎祥。为了有口吃的，高老汉带着儿子、孙子跟着迎春踏上了去辽宁的路。
徐光启本来是跟流民什么的无关的。回家过年的他，回到家里才发现，家里没有粮食了。没错，在鱼米之乡的江南，竟然没有粮食了！暴＊动的织工扩散开来，到处吃大户。真正的大户高墙大院，他们是打不开的，但徐家这种小富人家就遭殃了。人跑到县城里没事，家里就给抢了个精光。
徐光启虽然在广东端州（肇庆）教书，算是有点收入。但遭抢的是整个家族，三四十号人啊！自己还只是秀才，可不能免除赋税，该交的还得交。他的那点积蓄一下子就光了，快揭不开锅了，正愁着该怎么办呢。没想到松江府的衙役，竟然带了个倭人到家里找他。
倭人说他不是倭人，是天朝人，还是个八品的武官，他是奉长官金次郎大人的命令送信来了。信是利马窦神父写的，利神父和他是在端州认识的，还引领他信奉万能的主。
信里面说是受了辽宁右布政使李思诚大人的委托，邀请他到辽宁。虽然李思诚是明目张胆的说要“骗”他到辽宁，不过他的条件太诱人了，举人身份，每人一百亩地，多个官职任选，不歧视他信奉洋教，甚至可以当着官研究自己喜好的格物之术，还能为人师表。还能有什么比这个更好呢？
利马窦神父怕信到不了他手上，除了向端州寄了封信，还让金次郎大人向他家里也送了一封，细心着呢。
故土难离，要去还是人们认为的蛮夷之地，最终只是他的直系亲属决定跟他走。当徐光启一家来到码头，已经有好些人在等了。一问，除了喜好格物的同好之人，还有各种工匠，不愁路上寂寞了。
朝＊鲜京畿道的黄绿医生许浚也带着老婆孩子冒着大雪赶路。天朝的惩罚让朝＊鲜百姓饿了一年多的肚皮，人们都有怨言：凭什么你们李家得罪了天朝，让我们平民百姓遭殃？！怨言归怨言，造＊反的人都砍头了，跟着天朝天军出征的都发财了，大家的心也活络了。
原来跟着天朝就有饭吃，跟着李家就得饿肚子，大家心里面的算盘都算清楚了。当天朝的人来到郡里面招人的
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