曾国藩得到容闳如获至宝，即以上宾相待；容闳十分感动，愿将自己所学尽力贡献；且与曾国藩志同道合，遂引为知交。于是，曾国藩委托其赴美国采办所需的器材，容闳接受派遣再次赴美。
就在曾国藩创办安庆内军械所并欲大干一场时，奕欣也因在屡次与西方列强交涉中深感由于语言不通、字隔阂常被欺蒙而受损；于是，同治元年，奕欣《奏》请朝庭准予后，在北京开办了一所直属于总理衙门的京师同馆，即俗称的洋务学堂。
京师同馆招收十四岁以下的八旗子弟学习西，设有英、法、俄三个班，专门培养翻译人员。自此，朝野上下一股争办洋务的热潮涌动了。
且，太平天国的侍王李世贤自祁门败走后，干脆退入浙江欲全力经营闽、浙；不久，浙江大部分都归其所有。于是，李世贤又欲向南拓展。
而此时，曾国藩力荐出任浙江巡抚的左宗棠，已率领楚军八千余人，自皖南进入浙江，连克了开化、常山、遂安、江山等地，经江山抵达衢州。
驻守衢州的太平军一面拒敌，一面急忙向李世贤救援。李世贤闻报后赶紧回兵驰援，在龙游、汤溪、兰溪一带与楚军遭遇；两军鏖战数月，相持不下。
于是，左宗棠分兵一路，绕道去取浙东重镇宁波。
同治元年五月，左宗棠部抵达宁波，即与法国舰队司令勒伯勒乐联手，攻陷了宁波。尔后，左宗棠即在宁波城内用洋枪、洋炮装备了一支千余人的中法混合军，并美其名为常捷军；常捷军由法国人勒伯勒东任统领，日意格为帮统；军饷则由宁波善后局供给。
李鸿章闻知左宗棠夺取了宁波，于是从常胜军中分出一支，渡过杭州湾抵达宁波，配合左宗棠部行动，夹击太平军。
此时，太平天国的戴王黄呈忠、首王范汝增率部反攻，欲夺回宁波；前锋已过余姚，并攻占了慈溪。
于是，两支洋枪队立即出击，欲将太平军拒于宁波城外。
谁知，两军在慈溪东南遭遇，常胜军统领华尔却身中数弹，被太平军击毙。幸亏，常捷军及时赶到，使已经慌乱了的常胜军镇定了下来；加之两支洋枪队的兵器毕竟优于太平军，终于击退了太平军的进攻，并夺回了慈溪。但因华尔在慈溪一役中毙命，常胜军只好撤离宁波回上海去了。华尔死后，由美国人白齐接任统领。
夺回慈溪后，左宗棠部又相继攻占了余姚、奉化、上虞等地；但在攻打绍兴时，常捷军统领勒伯勒东及其继任者买忒勒又都相继毙命。因此，左宗棠部的攻势暂缓。江、浙、沪的战局呈现出僵持之态，双方谁也奈何不了谁。
且，陈玉成遇害后，庐州随之丢失；天京因又失去了一个屏障，情势显得十分危急；于是，洪秀全急调侍王李世贤围护天京。
此时，李世贤正与楚军在衢州对峙，得到天王的调令后甚觉为难。但当获知左宗棠已分兵而去，留在衢州的楚军已然不多时，李世贤这才宽了些心；于是，决定留下部分太平军继续与楚军对峙，自己则亲率大部奉调回天京了。
李世贤一走，留驻于衢州与楚军抗衡的太平军锐减，兵力显得甚是薄弱。
不久，浙江布政使蒋益澧率湘军万余人自广西抵达衢州，与左宗棠留下的楚军会合，清军兵力顿时骤增。于是，湘、楚军联手对驻守衢州的太平军发起攻击。
两军再次交战，驻守衢州的太平军终因兵力悬殊难以抵抗而节节败退。
于是，蒋益澧率部连克了严州、汤溪、龙游、兰溪等地；接着，又攻取金华；再乘胜追击，克武义、永康、东阳、义乌、诸暨、桐庐、富阳后，威胁杭州。而此时，左宗棠所部与常捷军一起也终于攻占了绍兴、萧山，前锋抵达杭州。
如此，困守在杭州城内的太平军成了瓮中之鳖。从此，太平天国已是四面楚歌，走上了行将毁灭之路。
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