此时，山县有朋更是趾高气扬了；他一面命令立见尚所率的第一军第十旅团攻打大高岭，一面向大本营提出《征清三策》；言：“清军屡战屡败，不堪一击；可乘胜而为，进军奉天。”
然而，内阁总理大臣伊藤博却认为“清军并非已如山县有朋所言的不堪一击了，若想进军奉天，其间关山重重谈何容易；且时值隆冬，日军无冬季作战准备，如若再战不免冒险”。
果然，立见尚的第十旅团攻打大高岭时，清军凭借大高岭的险峰峻岭使日军遭受了挫折，被迫退回凤凰城。
因而，伊藤博觉得山县有朋所提的“乘胜而进，攻取奉天”之策很是冒险不宜采用。
而此时，清庭因“金、旅失守，鸭绿江防线突破，辽东吃紧”而乱了方寸。
慈禧太后也急了，希望能尽快息事宁人；为此，慈禧太后这才想起了长于与洋人打交道、而今却被冷落一旁的叔子奕訢；于是，下《懿旨》重新起用奕訢，要他与李鸿章设法跟日本议和。
然而，此时的奕訢因在宦海中沉浮多次已是暮气沉沉，虽然不敢违拗《懿旨》而虚以应承，却已不想再有所作为。
李鸿章对于奕訢的遭遇甚有同病相怜之感，很是体谅他此时的心境；也就没勉为其难，而将议和之事自己一肩担了；无奈之下，李鸿章请与其交好的中国广东海关税务司德国人德璀琳帮忙，让他秘密前往东京先试探一下日本的议和条件。
于是，德璀琳持了李鸿章的亲笔信前往日本求见伊藤博。
伊藤博料知德璀琳的来意，但他觉得现在还没到谈判的时候；于是，便以德璀琳“非官方代表”而没有接见。
德璀琳吃了个闭门羹后无果而返，清庭眼见和议无望，只得硬着头皮准备再迎战。
然而，德璀琳的密访日本倒使伊藤博感到了“清政府的意志已开始动摇，可暂缓用兵，以待其变”；因此，更觉得山县有朋的冒险之策不可取了。
于是，干脆《电令》山县有朋：“第一军退至九连城，驻营待命，开春再战。”
山县有朋眼见大本营否定了自己的提议，心中甚是不乐；且还要他从已占领的凤凰城退至九连城，更是不甘愿。
山县有朋自尊心极强，又仗着自己是元老，全不把伊藤博等人放在眼里。于是，他拒不执行命令，仍一意孤行非取奉天不可。
虽然，第十旅团在大高岭受挫，欲经此途进取奉天已不可行；但山县有朋不甘心就此罢休，决定改为“绕道岫岩，攻占海城，然后再进军辽阳、奉天”。
因为，海城东接岫岩、凤凰城，西通牛庄、营口，南达盖平、金州，北控辽阳、奉天，素有“辽左重地”之称，可谓战略要地；若能占领海城，则进军辽阳、奉天就不是难事了；甚至于还能直闯山海关，进军直隶威迫清皇朝的京城。
山县有朋如此决定后，立即派遣第三师团长桂太郎率部经岫岩奔袭海城。
而伊藤博见山县有朋竟敢不服从命令而擅自行动，一怒之下欲将其罢免。
参谋本部次长川上操六等人却担心若公开罢职，山县有朋必会因受辱而切腹自尽以保全武士的面子。因此，力劝伊藤博“不可如此”，建议“可以天皇名义下《诏》，让其回国养病”。
伊藤博这才依言而行，派人持明治天皇的《诏》书召其回国。
因是天皇所召，山县有朋当然不敢再违，被迫应《诏》回国，其职由原第五师团长野津道贯接任。
然而，当使者赶至前线宣《诏》时，桂太郎所率的第三师团已上了前往海城的征途；所以，山县有朋虽被召回，但他所决定的行动并没有被阻止。
且，桂太郎率部从凤凰城向岫岩进发。
驻守岫岩的是丰升阿所率的奉天盛字练军，被戏称为鸭蛋兵；果然，日军来犯，丰升阿所部禁不得磕碰即败走。
奉军总兵聂桂林见状，紧随其后也溃退至海城。
桂太郎轻取岫岩后，兵分两路又袭取了距海城不远的析木；然后，围攻海城。聂桂林与丰升阿无力抵抗，再弃城向牛庄和辽阳退却，海城就拱手让于日军。
宋庆闻报即亲率铭、毅两军，急赴牛庄欲收复海城。
李鸿章深知海城失陷，奉天难保：又恐宋庆孤军前往再失，急令驻辽东各部：“当与宋庆合力，收复海城。”
于是，聂士成、吕本元、依克唐阿等均率本部兵马也赶赴海城与宋庆会合；此时，清军共约一万余众，进驻于海城西南的缸瓦寨等地，欲协力克复海城。
此时，驻于海城的日军只有一个旅团；桂太郎见清军大军到来，唯恐不敌难以固守心存退意。
而日本大本营获知此情后，也恐有失十分焦虑；于是，打算从海城撤军。
然而，已经回国改任为监军了的山县有朋却又极力反对；他致电大本营道：“海城战略要地，得来不易，应增兵固守；一旦放弃，必影响士气，后果不堪设想。”
这次，大本营倒是听取了山县有朋的建议；于是，给
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